Cómo reducir los PFAS en el agua potable, según los expertos

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En los próximos tres años, el agua potable en los Estados Unidos puede ser un poco más segura frente a sustancias químicas potencialmente tóxicas que se han detectado en la sangre del 98% de los estadounidenses.

Las sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo o PFAS son una familia de miles de sustancias químicas artificiales que no se descomponen fácilmente en el medio ambiente. Varios PFAS se han relacionado con problemas de salud graves, como cáncer, problemas de fertilidad, colesterol alto, alteraciones hormonales, daño hepático, obesidad y enfermedades de la tiroides.

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La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos propuso el martes nuevos límites estrictos a los niveles de seis sustancias químicas PFAS en los sistemas públicos de agua. Según la norma propuesta, los sistemas públicos que suministran agua a al menos 15 conexiones de servicio o 25 personas tendrán tres años para implementar procedimientos de prueba, comenzar a notificar al público sobre los niveles de PFAS y reducir los niveles si superan el nuevo estándar, dijo la EPA.

Dos de los químicos mejor estudiados y potencialmente tóxicos, el PFOA y el PFOS, no pueden exceder las 4 partes por billón en el agua potable, en comparación con una advertencia de salud anterior de 70 partes por billón, dijo la EPA.

Otros cuatro productos químicos (PFNA, PFHxS, PFBS y GenX) estarán sujetos a un cálculo de índice de peligro para determinar si los niveles de estos PFAS representan un riesgo potencial. El cálculo es “una herramienta que utiliza la EPA para abordar los riesgos acumulativos de esos cuatro químicos”, dijo Melanie Benesh, vicepresidenta de asuntos gubernamentales del Grupo de Trabajo Ambiental, una organización de consumidores que monitorea la exposición a PFAS y otros químicos.

“La acción de la EPA es un paso adelante realmente importante e histórico”, dijo Benesh. “Si bien las regulaciones propuestas solo abordan unos pocos PFAS, son químicos marcadores importantes. Creo que exigir que los sistemas de agua prueben y traten estos seis en realidad contribuirá mucho a abordar otros PFAS que también se encuentran en el agua”.

Para las personas preocupadas por la exposición a las PFAS, aproximadamente tres años es mucho tiempo. ¿Qué pueden hacer ahora los consumidores para limitar los niveles de PFAS en el agua potable?

Primero, busque los niveles de PFAS en su sistema público de agua local, sugirió David Andrews, científico principal del Grupo de Trabajo Ambiental. La organización sin fines de lucro ha creado una base de datos nacional de agua del grifo que se puede buscar por código postal y que enumera las PFAS y otras sustancias químicas preocupantes, así como un mapa nacional que ilustra dónde se han detectado PFAS en los EE. UU.

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Sin embargo, no todas las empresas de agua actualmente realizan pruebas de contaminantes y muchos residentes rurales dependen de pozos para obtener agua. Cualquiera que quiera analizar personalmente su agua puede comprar una prueba en línea o en un laboratorio certificado, dijo Andrews.

"Lo más importante es garantizar que el método de prueba pueda detectar hasta al menos cuatro partes por billón o menos de PFAS", dijo. "Hay una gran cantidad de laboratorios en todo el país certificados para realizar pruebas a ese nivel, por lo que hay muchas opciones disponibles".

Si los niveles son preocupantes, los consumidores pueden comprar un filtro de agua para el grifo. NSF, anteriormente Fundación Nacional de Saneamiento, tiene una lista de filtros recomendados.

"Los filtros de agua que son más eficaces para los PFAS son los filtros de ósmosis inversa, que son más caros, alrededor de los 200 dólares", dijo Andrews. Los filtros de ósmosis inversa pueden eliminar una amplia gama de contaminantes, incluidos los sólidos disueltos, al hacer pasar el agua a través de varios filtros.

"Los filtros de carbón activado granular son más comunes y menos costosos, pero no tan efectivos ni consistentes para los PFAS", dijo, "aunque también pueden eliminar una gran cantidad de otros contaminantes".

Los sistemas de ósmosis inversa utilizan filtros a base de carbón y membranas de ósmosis inversa, explicó Andrews. El agua pasa a través del filtro de carbón antes de ingresar a la membrana.

“Lo importante es que hay que seguir cambiando esos filtros”, dijo. "Si no se cambia ese filtro y se satura, los niveles de PFAS en el agua filtrada pueden estar por encima de los niveles del agua del grifo".

Los filtros de carbón generalmente se reemplazan cada seis meses, "mientras que el filtro de ósmosis inversa se reemplaza cada cinco años", agregó. "El costo es relativamente comparable a lo largo de su vida útil".

Otro aspecto positivo: muchos de los filtros que funcionan para PFAS también filtran otros contaminantes en el agua, dijo Andrews.

Beber agua no es la única forma en que las PFAS ingresan al torrente sanguíneo. Se utilizan miles de variedades de PFAS en muchos de los productos que compramos, incluidos utensilios de cocina antiadherentes, batas y paños quirúrgicos resistentes a infecciones, teléfonos móviles, semiconductores, aviones comerciales y vehículos de bajas emisiones.

Los productos químicos también se utilizan para hacer que las alfombras, la ropa, los muebles y los envases de alimentos sean resistentes a las manchas, el agua y la grasa. Una vez tratados, según el informe, los textiles emiten PFAS a lo largo de su vida útil, escapando al aire y al agua subterránea en hogares y comunidades.

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Hecho de una cadena de átomos de carbono y flúor unidos que nofácilmente Al degradarse en el medio ambiente, los PFAS se conocen como “productos químicos permanentes”. Debido a su larga vida media en el cuerpo humano, las PFAS pueden tardar algunos años en abandonar completamente el cuerpo, según un informe de 2022 de las prestigiosas Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.

"Algunas de estas sustancias químicas tienen vidas medias de cinco años", afirman las Academias Nacionales.Jane Hoppin, miembro del comité, epidemióloga ambiental ydijo anteriormente a CNN el director del Centro para la Salud Humana y el Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh.

“Digamos que tienes 10 nanogramos de PFAS en tu cuerpo en este momento. Incluso sin exposición adicional, dentro de cinco años todavía tendrías 5 nanogramos.

"Cinco años después, tendrías 2,5 y cinco años después, tendrías 1,25 nanogramos", continuó. "Pasarían unos 25 años antes de que todos los PFAS abandonen el cuerpo".

El informe de las Academias Nacionales de 2022 estableció niveles de preocupación de “nanogramos” y alentó a los médicos a realizar análisis de sangre en pacientes preocupados por la exposición o que tienen un alto riesgo. (Un nanogramo equivale a una milmillonésima parte de un gramo).

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Las personas en “etapas vulnerables de la vida”, como durante el desarrollo fetal durante el embarazo, la primera infancia y la vejez, corren un alto riesgo, según el informe. También lo son los bomberos, los trabajadores de las plantas de fabricación de fluoroquímicos y quienes viven cerca de aeropuertos comerciales, bases militares, vertederos, incineradores, plantas de tratamiento de aguas residuales y granjas donde se utilizan lodos de aguas residuales contaminados.

El proyecto PFAS-REACH (Investigación, Educación y Acción para la Salud Comunitaria), financiado por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, brinda los siguientes consejos sobre cómo evitar las PFAS en el hogar y en los productos: